In het lab is het nu nog stil. Te stil eigenlijk, voor juni. Het iGEM-team zou op dit moment druk moeten zijn met het kweken van Lactococcus lactis – een bacterie die onder meer leeft op de huid – om het straks te kunnen kloneren en vriesdrogen.

Een zomer lang

Tenminste, dat staat op de planning. ‘Maar daar kan in dit stadium nog licht van afgeweken worden’, zegt bachelorstudente biologie Lianne Wieske. ‘Het is nog even zoeken als team, we moeten onze rol nog vinden maar we zitten hier nog de hele zomer.’

Die tijd hebben ze ook nodig. De iGEM-competitie is namelijk een serieuze wedstrijd waarbij studententeams van over de hele wereld met behulp van synthetische biologie de beste biologische ‘machine’ bouwen. En daar kun je niet aankomen met een zelf gebrouwen biertje.

Ingenieus plan

Daarom bedacht het team iets ingenieus, iets wat het publiek aanspreekt en iets wat ook nog een probleem oplost: verband met een bacterie die de twee belangrijkste ziekteverwekkers bestrijdt. ‘Verband met antibiotica bestaat al’, zegt Thomas Meijer, masterstudent molecular biology and biotechnology. ‘Maar het probleem is dat er steeds vaker resistentie optreedt.’

L. lactis scheidt nisin uit – een eiwit dat ook gebruik wordt voor het conserveren van voedsel – dat ruwweg de helft van alle bacteriesoorten doodt. ‘Naast nisin willen we ook nog het communicatiesysteem van de andere ziekteverwekker stilleggen’, zegt Lianne. ‘Zo ‘denkt’ de bacterie dat hij alleen is en zal zich niet meer ziekteverwekkend gedragen. Je afweersysteem kan dan de laatste pathogenen zelf opruimen.’

Waslijst

Het plan is ambitieus. Niet in het minst vanwege de vele onderdelen die allemaal los getest moeten worden. ‘We moeten nieuw verband ontwikkelen’, zegt Thomas. ‘Daarna moeten we onderzoeken hoe we de anti-microbiele stoffen in het verband verwerken, we moeten nog onderzoeken welke moleculen het communicatiesysteem goed kunnen stilleggen en welke factoren van invloed zijn op de heling van de wond.’

Een hele waslijst dus. Maar ze maken zich geen zorgen. Ook niet om de Lactococcus lactis die nog niet op kweek staat. ‘Ach’, zegt Thomas. ‘Dat is het minst lastige deel. Ik doe dat vanmiddag misschien zelf wel even.’

De RUG deed vaker mee aan de iGEM-competitie. En niet onverdienstelijk. In 2012 won het Groningse team. Ze bedachten een detectiesysteem voor rottend vlees.

De UK blijft dit IGEM-team de komende maanden – tot de finale in Boston in november – volgen.