Elk jaar kiest de Jonge Akademie – onderdeel van de KNAW – tien nieuwe, jonge topwetenschappers die vijf jaar met hen mee mogen doen. Ze moeten niet alleen extreem goed zijn, maar ook nog eens een belangstelling hebben voor wetenschap in het algemeen én dat naar buiten kunnen brengen.

Dat wordt voor Roest nog een hele klus. Want hij doet onderzoek naar de snaartheorie, die ervan uitgaat dat het heelal bestaat uit minstens tien dimensies, waarvan de meest zo klein zijn dat ze als het ware ‘opgerold’ zijn en daardoor niet waarneembaar. Geen makkelijke kost voor een leek.

Extreem klein

De snaartheorie is extreem moeilijk te bewijzen, maar Roest wil dat toch proberen. Aan de hand van het heelal zelf. ‘Want juist het heelal is extreem klein geweest in die allereerste momenten vlak na de oerknal’, legt hij uit. Daarna is een aantal dimensies gegroeid tot de huidige ‘grote’ dimensies hoogte, breedte en diepte: zogeheten inflatie. ‘De rest is klein gebleven.’

Deeltjesonderzoek, zoals dat gebeurt in het Zwiterse Cern, kan de snaartheorie ondersteunen. Maar ook metingen van de achtergrondstraling in het heelal, waardoor je de eerste seconde na de oerknal kunt onderzoeken. ‘Dit voorjaar kwamen er nieuwe metingen beschikbaar van de Plancksatelliet’, zegt Roest. ‘En die metingen hebben – vind ik – zo goed als bewezen dat inflatie heeft plaatsgevonden.’

Lowlands

Theoretisch natuurkundigen zijn nu op volle kracht bezig om nieuwe modellen te ontwikkelen die de metingen verklaren.

Roest kijkt ernaar uit om zijn werk bij een groot publiek bekend te maken. ‘Wetenschappers van de Jonge Akademie staan bijvoorbeeld vaak op Lowlands. En praatjes houden op scholen, uitleggen, dat doe ik allemaal al en vind ik heel erg leuk en belangrijk.’

Ook wil hij graag een bijdrage leveren aan het wetenschappelijke debat. Want er gebeurt nogal wat op dit ogenblik. ‘Zoals de discussies over publicatiedruk en over valorisatie van de wetenschap.’

Meer weten over de snaartheorie? Diederik Roest raadt The Elegant Universe van Brian Greene aan. ‘Wat langer dan de meeste filmpjes van een paar minuten, maar erg cool en goed!’