Dat is in totaal zo’n 50.000 dollar. Niet mis, maar Biehl blijft bescheiden. ‘Een klein detail’, zegt hij gelijk. ‘Op het eerste onderdeel hadden we een gedeelde eerste plek.’ De wedstrijd – sbv Improver Species Translation Challenge – ging over de bioinformatica, om de beperkingen van knaagdiermodellen voor toepassing op menselijke biologie, om precies te zijn.

Longcellen van ratten

‘In de challenges ging het om longcellen van ratten. Die cellen werden blootgesteld aan verschillende chemicaliën’, legt Biehl uit. ‘Wij kregen informatie over de reacties van die cellen en moesten op basis daarvan voorspellingen doen over de reacties van menselijke cellen.’

De vier challenges draaiden om die vraag, met steeds andere uitgangspunten. Biehl: ‘De ene challenge ging om de reacties van proteïnen in de cellen en de mogelijke veranderingen daarin, in een andere challenge ging het juist om het voorspellen van veranderingen in genen in menselijke cellen. Spannend was dat wij niet wisten welke chemicaliën er gebruikt waren.’

Machine learning

De organisatoren van de wedstrijd – IBM Research, van de computers en Philip Morris, International R&D, van de sigaretten – vergeleken de voorspellingen met de echte resultaten van de experimenten. Het team van Biehl zat daar steeds het dichtst bij.

Zijn aandeel had vooral te maken met ‘machine learning’, het vakgebied van Biehl. ‘Dat is het gebied van de informatica dat zich bezighoudt met de extractie van informatie uit voorbeeldgegevens. Deze kennis kan vervolgens toegepast worden op nieuwe gegevens. Ik ontwikkel bijvoorbeeld efficiënte algoritmen voor biomedische problemen, zoals biomarkers – markers voor het detecteren van ziektes – voor tumorclassificatie.’

50.000 dollar

Biehl werd gevraagd voor het team door Gyan Bhanot, professor moleculaire biologie uit New Jersey. Hij kende Bhanot al, maar de twee postdocs biologie – Sahand Hormoz en Adel Dayarian – uit Californië nog niet. ‘Sinds maart werken we samen, maar we hadden elkaar tot eind oktober nog nooit gezien. In Griekenland, tijdens het congres van de competitie, zagen we elkaar voor het eerst. Dat was bijzonder.’

Met 50.000 dollar in hun gezamenlijke zak, zullen ze elkaar nog veel vaker zien. ‘Het geld gaan we samen besteden, bijvoorbeeld om bijeenkomsten te organiseren’, zegt Biehl. ‘We zijn nog lang niet klaar. Elk antwoord dat we vinden, roept namelijk weer een nieuwe vraag op.’