Prof. dr. Willem de Graaff was fysicus en sterrenkundige. Hij deed er alles aan om een breed publiek te interesseren voor ruimtevaart en sterrenkunde. Peter Barthel lijkt dan ook sterk op hem, hij is altijd bezig de wetenschap te populariseren, voor volwassenen en kinderen.

Zo is hij is rector van de Scholierenacademie.  In 2009 bood hij de RUG een live uitvoering aan van de Jupiter-symfonie van Mozart, als afsluiting van het Jaar van de Sterrenkunde. Een jaar eerder won hij met onderzoekers en studenten van de RUG de Academische Jaarprijs voor de beste vertaling van wetenschappelijk onderzoek naar een breed publiek.

De Willem de Graaffprijs – een bedrag van 1500 euro – wordt een keer in de drie jaar toegekend door Stichting ‘De Koepel’.