AERA bestudeert de straling die ontstaat wanneer supersnelle kosmische deeltjes de dampkring binnendringen. ‘Door te onderzoeken wat de eigenschappen van deze deeltjes zijn, kunnen we die gebeurtenissen op miljoenen kilometers afstand beter begrijpen’, legt professor Ad van den Berg uit.  Hij is één van de vier Groningers die de trip maakt naar het observatorium, dat net zo groot is als de provincie Friesland.

Op dit moment staan er 24 antennes die de energie, aankomstrichting en massa van de kosmische deeltjes bepalen. Er komen er honderd bij en die bouwen de onderzoekers zelf. ‘Ze komen in pakketjes en we zetten ze in elkaar volgens een bijgeleverde handleiding: het IKEA principe. Daarna vervoeren we ze nog vijftig kilometer naar de plaats van bestemming, zetten ze in de grond, testen en dan kan het meten beginnen’, zegt Van Den Berg.

Behalve Groningers komen er ook groepen uit Duitsland, Frankrijk, Polen en Brazilië. Een race tegen de klok, want op het zuidelijk halfrond komt de winter eraan. ‘De eerste vijftig gaan zeker lukken. In principe kunnen we in de winter doorgaan, maar dan is het koud en de dagen kort. Maar als het écht nodig is, blijven mensen langer of sturen we een paar verse krachten om het af te maken.’

3 april 2013